Misja kosmiczna BepiColombo, wystrzelona w 2018 roku, wykonała trzeci przelot obok Merkurego, który był najbliżej w historii. Sonda przeleciała zaledwie 236 kilometrów od powierzchni planety i wykonała dziesiątki zdjęć, które zostały przesłane na Ziemię. Trzy z nich zostały wybrane do wyświetlania we wczesnych wersjach i reprezentują jedne z najlepszych widoków Merkurego, jakie kiedykolwiek zarejestrowano. 

 

Jedno ze zdjęć przedstawia krater Edna Manley, który właśnie został nazwany na cześć wybitnego jamajskiego artysty. Naukowcy są przekonani, że skład ciemnej materii w kraterze może dostarczyć intrygującego wglądu w to, jakie minerały występują na Merkurym, zwłaszcza węgiel. Ta praca otworzy nowe okno w badaniu historii geologicznej planety.

 

BepiColombo to wspólna misja Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) i Japońskiej Agencji Kosmicznej (JAXA), wystrzelona w 2018 roku w celu zbadania Merkurego. Misja składa się z dwóch statków kosmicznych, które będą działać razem: Mercury Planetary Orbiter (MPO) i Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). Będą badać różne aspekty planety, w tym jej geologię, pole magnetyczne, atmosferę i magnetosferę.

 

Misja BepiColombo wykorzystuje trajektorię zaprojektowaną przez włoskiego inżyniera Giuseppe „Bepi” Colombo, aby dotrzeć do Merkurego. Używa również silnika elektrycznego, aby jeszcze bardziej ją spowolnić. Rakiety te nie zapewniają tak dużego ciągu jak rakiety chemiczne, ale będąc powolnymi i stabilnymi – mogą działać tygodniami, a nawet miesiącami – mogą osiągnąć znaczne spowolnienie. 

 

Misja jest oddalona zaledwie o kilka lat od okrążenia Merkurego, które zaplanowano na grudzień 2025 roku. Następny przelot zaplanowano na wrzesień 2024 r., a wcześniej zaplanowano jeszcze kilka przelotów. Misja BepiColombo ma ogromne znaczenie dla nauki. Badanie Merkurego może pomóc nam lepiej zrozumieć, w jaki sposób powstały i ewoluowały planety w naszym Układzie Słonecznym. Merkury jest najmniejszą planetą w Układzie Słonecznym i znajduje się najbliżej Słońca. To sprawia, że ​​badanie jest szczególnie interesujące, ponieważ może dać nam wyobrażenie o tym, jakie warunki panowały na innych planetach w przeszłości.

Badanie Merkurego może również pomóc naukowcom lepiej zrozumieć, jak działa pole magnetyczne planety i jak oddziałuje ono z wiatrem słonecznym. Może to pomóc nam lepiej zrozumieć, jak działają pola magnetyczne na innych planetach i innych systemach gwiezdnych.  

 

David Rothery, profesor planetarnych nauk o Ziemi na UK Open University i członek zespołu zajmującego się obrazowaniem BepiColombo MCAM, mówi: „Zdjęcia z przelotu cieszą się dużym zainteresowaniem naukowców. Mogą dać nam nową wiedzę na temat historii geologicznej Merkurego i pomóc nam lepiej zrozumieć, w jaki sposób powstały i ewoluowały planety w naszym Układzie Słonecznym”.