Gwiazda Regulus obraca się z niesamowitą prędkością i emituje spolaryzowane światło

W 1946 roku indyjski astrofizyk Subrahmanyan Chandrasekhar spekulował, że szybko obracające się gwiazdy mogą emitować spolaryzowane światło. Jego podejrzenia zapoczątkowały powstawanie instrumentów naukowych, zwanych polarymetrami, które miały pozwolić na wykrycie tego efektu. Najnowsze badania gwiazdy w konstelacji Lwa sprawiły, że fenomen ten został zaobserwowany po raz pierwszy.

Naukowcy z Uniwersytetu Nowej Południowej Walii dokonali odkrycia z pomocą Obserwatorium Siding Spring, w którym znajduje się niezwykle wrażliwy polarymetr High Precision Polarimetric Instrument (HIPPI). Obiektem badań był Regulus - najjaśniejsza gwiazda w konstelacji Lwa, która znajduje się około 78 lat świetlnych od Ziemi. Jest to również jedno z najjaśniejszych ciał niebieskich, widocznych na nocnym niebie.

Image

Zespół badawczy z Danielem Cotton'em na czele odkrył emitowane przez gwiazdę spolaryzowane światło oraz zdołał ustalić jej prędkość obrotową oraz orientację jej osi obrotowej w przestrzeni kosmicznej. Prędkość obrotowa Regulusa wynosi aż 320 km/s i gdyby przekroczyła 331,6 km/s, gwiazda zostałaby rozerwana przez siły odśrodkowe.

Image

Uzyskanie tego typu informacji w przypadku szybko obracających się gwiazd jest bardzo trudne. Zdobyte dane pozwolą astronomom lepiej zrozumieć cykle życia największych i najgorętszych gwiazd w naszej galaktyce.