Wczoraj, 9 grudnia słynna Kometa Halleya osiągnęła kamień milowy w swojej 75-letniej podróży przez Układ Słoneczny. To wydarzenie, znane jako aphelium, wyznacza najdalszy punkt komety od Słońca. Jest to znaczące wydarzenie, ponieważ nikt nie widział Komety Halleya od czasu jej ostatniej obserwacji przez Bardzo Duży Teleskop Europejskiego Obserwatorium Południowego w 2003 roku.

Kometa znajdowała się wówczas w odległości 28 jednostek astronomicznych (AU) od Słońca i miała jasność +28mag. Teraz w momencie aphelium 9 grudnia o godzinie 1:00 czasu uniwersalnego (UT) kometa Halley będzie w odległości 35,14 jednostki astronomicznej od Słońca, co odpowiada prawie 3,3 miliarda mil lub 5,3 miliarda kilometrów. W efekcie kometa znajdzie się poza orbitą Neptuna i będzie świecić z jasnością +35mag w południowym gwiazdozbiorze Hydry – Węża Morskiego. Będzie także podróżować z najwolniejszą prędkością 0,91 km na sekundę lub 2000 mil na godzinę w stosunku do Słońca.

Obecna odległość i położenie Komety Halleya sprawiają, że obserwacje za pomocą amatorskich, a nawet dużych profesjonalnych teleskopów są praktycznie niemożliwe. NASA nie ogłosiła planów wykonania zdjęć komety w aphelium za pomocą Hubble'a ani Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba (JWST). Korzyści naukowe z takiej obserwacji byłyby minimalne, ponieważ doprowadziłoby to jedynie do wyczerpania możliwości teleskopów kosmicznych.

W chwili pisania tego tekstu NASA nie ogłosiła planów wykonania zdjęć aphelium Halleya za pomocą Hubble'a ani JWST. Oczywiście nie będzie wielu korzyści naukowych poza wykorzystaniem teleskopów kosmicznych do granic ich możliwości. Kometa Halleya ma bogatą historię i pozostawiła ślad w wielu znaczących wydarzeniach.

Sir Edmond Halley po raz pierwszy określił okresowość komety w 1696 roku, porównując jedno zjawisko z drugim. Choć nie dożył tej chwili, Halley z powodzeniem przewidział powrót komety w 1758 roku, która obecnie nosi jego imię. Litera „1P” w nazwie oznacza, że ​​Kometa Halleya była pierwszą odkrytą kometą okresową. Obecnie znanych jest 472 komet okresowych o orbitach krótszych niż 200 lat. Uważa się, że wszystkie główne komety okresowe zostały już odkryte, ale w miarę wchodzenia w obserwacje nieba w skalę magnitudo, w dalszym ciągu można znaleźć słabsze komety okresowe.

Chińczycy zauważyli i odnotowali obecność komety już w 467 roku p.n.e. W 1066 roku na całym świecie obserwowano pojawienie się Komety Halleya i uznano ją za zapowiedź śmierci króla Harolda II w bitwie pod Hastings i wstąpienia na tron ​​Wilhelma Zdobywcy. Intrygująca historia głosi, że papież Kalikst III ekskomunikował kometę jako ostrzeżenie przed wkroczeniem Imperium Osmańskiego do Europy Wschodniej.

Kometa Halleya jest także kojarzona z amerykańskim pisarzem Markiem Twainem. Twain urodził się w 1835 r., podczas pojawienia się komety, i zasłynął z przepowiedni, że umrze wraz z następnym pojawieniem się komety w 1910 r. Jego przewidywania się spełniły i faktycznie zmarł w tym samym roku.

Jednak w 1910 roku emocje wokół Komety Halleya zostały przyćmione przez pojawienie się jednej z największych komet XX wieku: Wielkiej Komety 1910 roku.