Międzynarodowy zespół astronomów korzystający z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba zagłębił się w odległą kosmiczną przeszłość, gdzie ujrzał wczesną galaktykę, przypominającą swoimi cechami naszą Droga Mleczną. Galaktyka ta została nazwana „Firefly” i stanowi fascynujący obiekt badań naukowych.

Według informacji przekazanych przez Phys.org, Firefly skrywa w sobie sieć masywnych gromad gwiazd, które dają badaczom nowe spojrzenie na powstawanie i ewolucję galaktyk we wczesnym Wszechświecie. Szczególnie zadziwiające jest to, że galaktyka ta pojawiła się zaledwie 600 milionów lat po Wielkim Wybuchu, podczas gdy wiek Wszechświata szacuje się na około 13,7 miliarda lat. Dzięki Kosmicznemu Teleskopowi Webbowi udało się zarejestrować sygnał z Firefly, pochodzący sprzed ponad 13 miliardów lat.

Astronomowie byli w stanie uchwycić tę galaktykę jedynie za pomocą techniki soczewkowania grawitacyjnego, co oznacza, że obserwowali ją przez naturalne „szkło powiększające”, które w pierwszym planie miało masywne gromady galaktyk. Oprócz Firefly, w pobliżu odkryto jeszcze dwie wczesne galaktyki, nazwane „Najlepszym przyjacielem” i „Nowym najlepszym przyjacielem”.

Autorzy badania zauważyli, że Firefly posiada cechy charakterystyczne dla przyszłej galaktyki typu Drogi Mlecznej, uchwyconej we wczesnym i bogatym w gaz etapie powstawania. Masa tej młodej galaktyki skoncentrowana jest w 10 gromadach, których masy oscylują między około 200 000 a 630 000 mas Słońca.

Klastry gwiazdowe w Firefly są kluczowe dla zrozumienia procesów wzrostu galaktyk. Dzięki nim naukowcy mogą dokładniej analizować wiek gromad i historię formowania gwiazd. Wybuch aktywności gwiazdotwórczej, który zarejestrowano w tym obszarze, pokrył się w czasie z emisją światła przez młodą galaktykę, które dopiero teraz dotarło do nas z odległych czasów.

Analizując gromadę centralną, badacze stwierdzili, że temperatura w niej osiąga niespotykanie wysokie wartości, sięgające aż 40 000 stopni Celsjusza. Dodatkowo, ustalono, że Firefly powstała w środowisku ubogim w metale. Wszystkie te obserwacje wskazują, że ta galaktyka może być przodkiem galaktyk podobnych do Drogi Mlecznej.

„Firefly stanowi niezwykłe źródło wiedzy o galaktyce przypominającej Drogę Mleczną w najwcześniejszych etapach jej powstawania we Wszechświecie, który wtedy miał zaledwie 600 milionów lat” - podsumowują autorzy artykułu.